Żydzi tworzący wspólnotę wyznaniową posiadali autonomię prawną i samorządową, niespotykaną w XVI-XVII wieku nigdzie w Europie. Zamieszkiwali duże miasta, np. Kraków, Poznań, Lublin czy Wilno, ale także mniejsze miejscowości, zwłaszcza na południowo-wschodnich terenach Rzeczypospolitej, gdzie stanowili ponad 50% mieszkańców. Na co dzień posługiwali się językiem jidysz, polskim lub