Magnaci byli najbardziej wpływowymi ludźmi w państwie polsko - litewskim. Należały do nich majątki sładające się z wielu miast, folwarków oraz wsi. Posiadali okazałe dwory a nawet prywatne wojska. Stąd też nazywano ich "królewiętami". Od połowy XVII wieku znacznie wzrosły wpływy magnaterii w Rzeczypospolitej Obojga Narodów. Magnaci powiększali swe olbrzymie majątki zwane latyfundiami, wykupując ziemię od średniozamożnej szlachty. Zubożali szlachcice uzależniali się od wpływowych magnatów np. w zamian za poparcie w trudniej sytuacji lub pożyczkę pieniędzy. Często więzy łączące szlachtę z magnaterią przypominały stosunki między wasalami a seniorami w średniowiecznej Europie. W celu zapewnienia sobie określonych interesów politycznych przekupywali oraz manipulowali pojedynczymi posłami, wypowiadającymi formułę "liberum veto". Działali w ten sposób na niekorzyść państwa, popadajacego w kolejne konflikty zbrojne oraz uzależniającego się od ościennych mocarstw.