Rozróżniamy dwa rodzaje widm ze względu na ich powstanie:

• widmo emisyjne - wzbudzane są atomy (głównie gazów), czyli wzbudzane są elektrony z niższych pasm energetycznych do wyższych pasm energetycznych. Następnie nadmiar energii elektronów podczas przeskoku na pasma o niższej energii zostaje wyemitowany w postaci fotonów. Energia wyemitowanych fotonów jest określona (unikatowa) dla każdego z atomów i jest równa różnicom pasm energetycznych. Widma emisyjne dzielimy na widmo ciągłe, czyli widmo składające się z fal o długościach zbliżonych do siebie i ciężko rozróżnialnych oraz widmo liniowe, czyli widmo składające się z fal o dobrze określonej długości fali, które ma postać pasków o różnych kolorach.
• widmo absorpcyjne - widmo w postaci czarnych pasków na szerokim widmie ciągłym. Powstaje w ten sposób, że przez gaz składający się z atomów (lub mieszanki atomów) przepuszcza się światło białe o szerokim widmie. Fotony, których energia jest równa różnicy energii pomiędzy poziomami energetycznymi atomów (lub mieszanki atomów) w gazie  zostaną pochłonięte (zaabsorbowane).

Rozróżniamy ogólnie trzy główne rodzaje widm:

• widmo emisyjne ciągłe,
• widmo emisyjne liniowe,
• widmo absorpcyjne liniowe.