Z rozdziału Budowa atomu wiemy, że pierwszy model jądrowy zaproponował Ernest Rutherford. Według jego modelu atom składa się z bardzo ciężkiego, ale niewielkiego jądra atomowe naładowanego dodatnio wokół którego krążą ujemnie naładowane elektrony.

Jednakże okazuję się, że rdzeń atomu, czyli jądro atomowe ma pewną strukturę. Składa się ono z obiektów nazywanych nukleonami. Rozróżniamy dwa rodzaje nukleonów: dodatnio naładowane protony oraz bezładunkowe neutrony.

 Zauważmy, że jądro atomowe składa się z naładowanych jednoimiennie protonów, które oddziałują na siebie elektrostatycznie, ale odpychająco. W jaki więc sposób atom, a dokładniej jądro atomowe jest stabilne?

Okazuję się, że pomiędzy nukleonami istnieją dodatkowe siły przyciągające (większe od sił elektrostatycznych) zwane siłami przyciągania jądrowego, które są bardzo silne i działają na bardzo małych odległościach.