Ośrodek przezroczysty - substancja, w której światło może się swobodnie przemieszczać. Szybkość, z jaką porusza się promień świetlny w ośrodku jest charakterystyczna dla danego ośrodka. Ośrodkiem, w którym światło ma największą szybkość jest próżnia.

Załamanie światła - zmiana kierunku biegu promienia świetlnego przy przechodzeniu z jednego ośrodka przezroczystego do drugiego.

Prawo załamania (prawo Snella) - stosunek sinusa kąta padania do sinusa kąta załamania jest dla dwóch danych ośrodków wielkością stałą, równą stosunkowi szybkości światła w tych ośrodkach i zwaną względnym współczynnikiem załamania ośrodka drugiego względem pierwszego:

$\frac{\sin \alpha }{\sin \beta }=\frac{v_1}{v_2}=\frac{n_2}{n_1}$

gdzie:

$\alpha$ - kąt padania,

$\beta$ - kąt załamania,

$v_1$ - szybkość światła w ośrodku padania,

$v_2$ - szybkość światła w ośrodku, w którym światło ulega załamaniu,

$n_1$ - współczynnik załamania światła ośrodka, w którym światło pada,

$n_2$ - współczynnik załamania światła ośrodka, w którym światło się załamuje.

Jednoczesne odbicie i załamanie - podczas przechodzenia między ośrodkami zazwyczaj część światła ulega odbiciu (zgodnie z prawem odbicia), a tylko część przechodzi do drugiego ośrodka ulegając załamaniu zgodnie z prawem Snella.

Bezwzględny współczynnik załamania światła - wielkość bezwymiarowa, charakteryzująca dany ośrodek:

$n=\frac{c}{v}$

gdzie:

$n$ - bezwzględny współczynnik załamania światła,

$c$ - szybkość światła w próżni,

$v$ -  szybkość światła w danym ośrodku.