Przemiany społeczne w drugiej połowie XIX wieku polegały na zmianie struktury społecznej - najliczniejszą grupą społeczną stało się mieszczaństwo. Dzięki większej mobilności i lepszemu dostępowi do pracy, liczba mieszkańców miast wzrosła niemalże dwukrotnie. Zmienił się także status społeczny kobiet. Wskutek działania ruchu emancypacyjnego zaczęły one stopniowo zyskiwać prawa równe mężczyznom. W Polsce wzrosła liczba inteligencji, która czuła się odpowiedzialna za losy społeczeństwa.