Warunki naturalne Grecji miały ogromny wpływ na życie codzienne jej mieszkańców oraz na dzieje całej cywilizacji greckiej. Grecja była krajem górzystym, z licznymi wyspami, długą linią brzegową i niewielką ilością żyznych ziem. Te cechy sprawiły, że Grecy żyli inaczej niż mieszkańcy wielkich państw rzecznych, takich jak Egipt czy Mezopotamia.

Górzyste ukształtowanie terenu utrudniało komunikację między różnymi częściami kraju. Wiele osad rozwijało się w odizolowanych dolinach, dlatego Grecy nie stworzyli jednego, scentralizowanego państwa. Zamiast tego powstały niezależne miasta-państwa, czyli polis, na przykład Ateny, Sparta, Korynt czy Teby. Każde polis miało własne prawa, ustrój, wojsko i tradycje. To sprzyjało różnorodności politycznej, ale także częstym rywalizacjom i wojnom między Grekami.