Zdalne sterowanie sondami nie było możliwe, przez opóźnienie wynikające z czasu potrzebnego na dotarcie sygnału radiowego z Ziemi na Marsa. Instrukcje wysyłane z naszej planety na Marsa mogą docierać do niego w czasie od kilku do kilkunastu minut (w zależności od położenia obu planet w Układzie Słonecznym). Skoro nie jest możliwe natychmiastowe reagowanie na zdarzenia, które napotykają sondy, to muszą one działać autonomicznie.