Nieszczęście rozumie się najczęściej jako niekorzystny dla kogoś bieg wypadków, a także szczególnie niepomyślne wydarzenie lub ciąg wydarzeń prowadzących do czyjegoś cierpienia.

Ludzie bardzo często utożsamiają nieszczęście ze złem. Nieszczęście jest bowiem dla człowieka doświadczeniem negatywnym.

Każdy człowiek odmiennie reaguje na spotykające go nieszczęścia. Jakkolwiek zwykle w reakcji na nieszczęśliwy bieg wypadków jednostka smuci się, gniewa, frustruje, żali, a niekiedy usiłuje uciekać od rzeczywistości, zaprzeczając dotykającemu jej cierpieniu, zaś w skrajnych wypadkach popada w uzależnienia, chcąc przytłumić świadomość. Ekstremalną reakcją człowieka w obliczu nieszczęścia może być ucieczka od samego życia, czyli próba samobójcza.

Etyka, którą polski uczony Henryk Elzenberg określił mianem nauki „o mężnym zachowaniu się wobec bytu”, uczy, jak podchodzić do nieszczęść, czyli złych doświadczeń, rozumnie, z wytrwałością i odwagą.