Odruch bezwarunkowy jest wrodzoną reakcją na bodziec i powstaje automatycznie, natomiast odruch warunkowy jest wyuczony, nabyty w ciągu życia. Odruchy bezwarunkowe są dziedziczone i nie zanikają, a odruchy warunkowe nie są dziedziczone i zanikają, kiedy nie są powtarzane. Ponad to odruchy bezwarunkowe zachodzą głównie za pośrednictwem ośrodków zlokalizowanych w rdzeniu kręgowym, a odruchy warunkowe - za pośrednictwem ośrodków zlokalizowanych w korze mózgowej.