W pierwszych zdaniach artykułu autor pisze o obserwacji życia umysłowego społeczeństwa, jakiej dokonał d'Alembert. Zdaniem francuskiego filozofa w ostatnich stuleciach (XV, XVI i XVII wieku) można dostrzec przemiany w życiu duchowym ludzi, które zachodzą w połowie danego wieku. Na tej podstawie d'Alembert dochodzi do wniosku, że analogiczne zmiany dokonają się także w wieku XVIII, jednak ich przyczyna, przebieg i ocena mogą być właściwe zbadane dopiero przez kolejne pokolenia.