Erazm z Rotterdamu był filozofem, teologiem i humanistą. Pochodził z Niderlandów. Zajmował się studiami nad starożytną greką, o czym świadczy zaprezentowana na obrazie Hansa Holbeina książka oraz badaniem Biblii. Publikował także wiele dzieł filozoficznych, w których odważnie krytykował nadużycia Kościoła oraz władzy świeckiej. Do jego najważniejszych dzieł należy „Pochwała głupoty”.

O renesansowym charakterze obrazu świadczy charakterystyczny strój filozofa oraz ukazanie w tle charakterystycznych kolumn korynckich będących symbolicznym nawiązaniem do kultury antycznej.