W czasach Peryklesa obywatelem polis ateńskiego był potomek pochodzący z rodziny obywatelskiej. Pełnię praw obywatelskich otrzymywano po uzyskaniu pełnoletności i odbyciu dwuletniej służby w armii. 

Ateńczycy stronili od nadawania obywatelstwa cudzoziemcom, ponieważ traktowali obywatelstwo jako najwyższą wartość. Ponadto nie chcieli dopuszczać obcych do polityki w obawie przed zniszczeniem panującej demokracji. Dodatkowo sceptycznie podchodzili do kwestii praw, które zostałyby przyznane cudzoziemcom wraz z obywatelstwem.