Rycerstwo przekształciło się w szlachtę, ponieważ u schyłku średniowiecza w Europie zaszły istotne zmiany w sposobie prowadzenia wojen. Ze względu na powszechne użycie broni palnej w walce zbrojnej rycerstwo przestało być podstawą ówczesnych armii. W tej sytuacji rycerze oraz ich potomkowie zamiast walczyć na polu bitwy - zarządzali swymi ziemskimi majątkami. Doprowadziło to w konsekwencji do ukształtowania nowej grupy właścicieli ziemskich - szlachty. Członkowie tej grupy społecznej odczuwali wielką chlubę z przynależności do stanu szlacheckiego, chwalili się rycerską przeszłością swoich przodków, posiadali rodowy herb. Stan szlachecki wywodził się więc z dawnego rycerstwa.