Żydzi różnili się od pozostałych narodowości mieszkających w Polsce i na Litwie przede wszystkim religią, obyczajami, strojem oraz językiem jidysz. Mieszkali zazwyczaj w osobnych dzielnicach miast i miasteczek. Zajmowali się lichwą oraz handlem. Dzierżawili młyny, karczmy i browary. Największe skupiska ludności żydowskiej znajdowały się w wielu ośrodkach miejskich, m.in. we Lwowie, w Krakowie, Warszawie, Kamieńcu Podolskim, Wilnie, Kownie, Nowogródku, Poznaniu oraz Łucku.