Instytucja ostracyzmu została wprowadzona do Aten w obawie przed powrotem tyranii. Polegała ona na tym, że raz w roku, jeżeli tak zadecydowało Zgromadzenie Ludowe, obywatele wypisywali na skorupkach naczyń (ostrakonach) imiona osób, które zagrażały państwu. Osoba, która otrzymała większosć głosów była skazywana na 10 - letnie wygnanie, nie tracąc jednak majątku oraz praw obywatelskich. Aby głosowanie było ważne musiało wziąć w nim udział co najmniej 6 tys. obywateli.