W okresie republiki ogromna ilość obywateli nie posiadała ziemi. Po powrocie z wojny często zastawali swoje gospodarstwa w opłakanym stanie, nie mogli się z nich wyżywić, dlatego emigrowali do Rzymu. W mieście brakowało dla nich pracy, państwo zapewniało im darmowe zboże. Z czasem stali się oni przyczyną powstania wielu problemów społecznych i politycznych. Nazwani zostali proletariuszami - od łacińskiego sława "proles" - oznaczającego "potomstwo", ponieważ poza dziećmi niczego nie posiadali.