Ateny wyróżniały się spośród innych greckich miast - państw ustrojem politycznym. W VI wieku p.n.e. wprowadzono demokrację, czyli rządy ludu. W sprawowaniu władzy mogli uczestniczyć wszyscy obywatele. Należeli do nich wyłącznie mężczyźni pochodzący z Aten. Kobiety były pozbawione praw politycznych, nie mogły sprawować urzędów ani brać udziału w głosowaniach. Praw obywatelskich byli pozbawieni również cudzoziemcy oraz niewolnicy. 

Wszyscy obywatele Aten tworzyli zgromadzenie ludowe, zwane eklezją. Zbierało się ono kilkanaście razy do roku i uczestniczyło w nim od 6 do 40 tys. Ateńczyków. Każdy obywatel mógł wystąpić przed zgromadzeniem i wypowiedzieć się na temat omawianej sprawy, a także zgłosić własny projekt uchwały. Obywatele ateńscy głosowali w sprawie wojny i pokoju, powoływania armii, podatków oraz wydatków publicznych.