Maszynę parową uważa się za urządzenie które zmieniło świat w XVIII wieku, ponieważ nastąpiło wówczas przejście od wytwórczości ręcznej - rzemieślniczej i manufakturowej do produkcji fabrycznej i przemysłowej. Konstruktorem pierwszej maszyny parowej był James Watt. Maszynę parową używano początkowo w tych dziedzianch gospodarki, które w Anglii były najlepiej rozwinięte - w produkcji górniczej (jako pompy do odwadniania kopalń węgla kamiennego) i tekstylnej (jako przędzarki o napędzie parowym). Zastosowanie maszyn napędzanych siłą mechaniczną umożliwiło nie tylko zwiększenie ilości i szybkości produkcji, pozwoliło także na efektywnieją organizację produkcji. Maszyna parowa przyczyniła się do powstania kapitalizmu -nowego systemu społeczno-gospodarczego opartego na własnoći prywatnej, wolności osobistej i swobodzie zawierania umów.