Pierwsze zakony rycerskie powstały w celu zapewnienia ochrony pielgrzymom przybywającym do Palestyny. Rycerze podlegli  rozkazom wielkich mistrzów, oprócz zwykłych ślubów zakonnych - ubóstwa, czystości oraz posłuszeństwa - składali ponadto czwarty ślub - obowiązkowej walki z niewiernymi. Największe znaczenie zyskali templariusze, joannici oraz Krzyżacy.