Już w pierwszych stuleciach naszej ery barbarzyńcy napadali na rzymskie miasta, niszczyli osady, rabowali cenne łupy. Rzymianom coraz ciężej było bronić swych granic. Po podziale cesarstwa na część zachodnią oraz wschodnią jeszcze mocniej utrwalił się rozłam państwa. Wykorzystali to barbarzyńcy, którzy w V w.n.e. wtargnęli na terytorium cesarstwa zachodniorzymskiego osiedlając się w nim. Na podbitych terenach barbarzyńcy organizowali własne państwa.