Na otwartym morzu fale poruszają się w kierunku zgodnym z kierunkiem wiatru. Jeśli taka fala zbliża się do linii brzegowej, to napotyka na swojej drodze podwyższenie dna morskiego. Przy odpowiednio małej głębokości morza fale zaczynają znacząco spowalniać w wyniku tarcia mas wody o dno morza.

Fala zbliżająca się do linii brzegowej pod pewnym kątem jest wyhamowywana nierównomiernie - jej część, która pierwsza napotyka podwyższenie dna zaczyna szybciej spowalniać od pozostałej części fali bardziej oddalonej od linii brzegowej. W efekcie obserwujemy załamywanie się fali i biegnie ona prostopadle do brzegu.