Pudełka z zapałkami początkowo znajdują się w spoczynku. Podczas gdy wytrącamy szybkim ruchem najniżej położone pudełko, nadajemy mu gwałtownie dużą prędkość. Pozostałe pudełka dążą do zachowania stanu spoczynku, wedle zasady bezwładności. W związku z tym po wybiciu najniżej położonego pudełka reszta nie zmienia swojego położenia, a następnie opada w wyniku działania siły ciężkości.