Podczas dużego i długotrwałego wysiłku w mięśniach zaczyna brakować tlenu i w celu wytworzenia energii do dalszej pracy zaczynają one prowadzić oddychanie beztlenowe. Produktem tego procesu jest kwas mlekowy, który gromadzi się w mięśniach powodując ich zakwaszenie i dodatkowo utrudniając ich prawidłową pracę, przez co odczuwane jest zmęczenie.

Ten sam proces wykorzystywany jest w przemyśle spożywczym. Specjalnie wyselekcjonowane bakterie kwasu mlekowego wykorzystuje się aby prowadziły beztlenową fermentację glukozy do tegoż właśnie kwasu. Proces ten stosuje się do zakwaszania mleka, co pozwala otrzymać m.in. jogurty, kefir czy twarogi.