Węgiel nazywany jest pierwiastkiem życia, ponieważ znajduje się w najważniejszych sferach Ziemi: biosferze, litosferze, atmosferze oraz hydrosferze. Zajmuje on czwarte miejsce pod względem rozpowszechnienia pierwiastków na Ziemi. Dodatkowo węgiel jest głównym składnikiem budulcowym organizmów żywych, a także składników pokarmowych dla ludzi i zwierząt. Dlatego też nazywany jest najważniejszym pierwiastkiem życia.