Odporność czynna powstaje na skutek samodzielnego wytworzenia przeciwciał przez organizm, natomiast bierna - kiedy do organizmu dostarczone są gotowe przeciwciała. Odporność czynną można uzyskać w sposób naturalny podczas choroby lub w sposób sztuczny po podaniu szczepionki. Odporność bierną naturalną uzyskujemy już w momencie poczęcia - organizm matki wytwarza przeciwciała i przez łożysko przekazuje je dziecku. Po urodzeniu transferem przeciwciał jest mleko. Po podaniu surowicy, zawierającej gotowe przeciwciała, powstaje odporność bierna sztuczna.