Wentylacja płuc polega wprowadzaniu powietrza do płuc i na jego usuwaniu na zewnątrz. Natomiast mechanizm wentylacji płuc polega na wykonywaniu wdechów i wydechów. Podczas wdechu następuje skucz mięśni oddechowych tj. mięśni międzyżebrowych oraz przepony. Na skutek skurczu mięśni żebra unoszą się, a przepona kurczy się - dzięki temu zwiększa się objętość klatki piersiowej. Powietrze jest zasysane do płuc. Wydech ma charakter bierny, ponieważ następuje na skutek rozkurczu mięśni międzyżebrowych i przepony. Podczas wydechu żebra opadają, a przepona uwypukla się. Malejąca objętość klatki piersiowej powoduje wypychanie powietrza z płuc.