W jądrze komórkowym znajduje się substancja składająca się z DNA i białek, zwana chromatyną. W czasie podziałów komórkowych chromatyna ulega kondensacji (zwija się, upakowuje) i powstają z niej  struktury zwane chromosomami. Zestaw wszystkich chromosomów jest charakterystyczny dla danego gatunku i określany jest jako kariotyp.