Grupą społeczną jest zbiorowość ludzi (przynajmniej trzech osób), których łączą: więź społeczna, świadomość przynależności grupowej i dążenie do realizacji wspólnych celów. W każdej grupie można wyróżnić określoną strukturę, a jej członkowie realizują konkretne role i zadania.

Grupy społeczne możemy podzielić na:

1) małe (takie, w których wszyscy znają się osobiście) i duże (na tyle liczne, że ich członkowie nie zawsze utrzymują bezpośrednie kontakty) - jest to podział z uwagi na liczebność,

2) trwałe (istniejące przez dłuższy czas i silnie zintegrowane) i krótkotrwałe (funkcjonujące tylko do momentu zrealizowania określonego zadania) - jest to podział z uwagi na trwałość,

3) formalne (posiadające ściśle wyznaczoną strukturę i działające w oparciu o sprecyzowane przepisy) i nieformalne (odznaczające się spontaniczną aktywnością i brakiem jasnych reguł) - jest to podział z uwagi na typ członkostwa,

4) pierwotne (charakteryzujące się osobistymi zależnościami ich członków, niekiedy przynależących do grupy z urodzenia czy przez wzgląd na więzy krwi, jak w wypadku rodziny) i wtórne (powstające przez dobrowolne przyłączanie się do nich ludzi, chcących zrealizować określone cele) - jest to podział z uwagi na charakter więzi.

Poszczególne jednostki różnią się pod względem tego, do jakich grup społecznych należą. Przykładowo, uczeń klasy ósmej szkoły podstawowej może być uczestnikiem takich grup społecznych, jak:

• rodzina (grupa mała, trwała, pierwotna i zazwyczaj nieformalna),
• klasa szkolna (grupa mała, trwała, wtórna i formalna),
• koło naukowe (grupa mała, trwała, wtórna i formalna),
• naród (grupa duża, trwała, pierwotna i na ogół nieformalna),
• państwo (grupa duża, trwała, wtórna i formalna).