Rolą społeczną jest zbiór społecznych oczekiwań, jakie żywi się względem jednostki, jednocześnie przypisując jej pewne obowiązki i przywileje. Owe oczekiwania, obowiązki i przywileje, jakie wiąże się z jednostką, wynikają z zajmowanej przez nią pozycji w grupie i społeczeństwie.

Każda jednostka pełni jednocześnie wiele ról społecznych. Na przykład:

• rolę ucznia (z którą wiąże się to, że oczekuje się od niej chodzenia do szkoły, systematycznego uczenia się i kulturalnego zachowania, w szczególności w szkole i podczas zajęć);
• rolę dziecka (a więc syna lub córki, w związku z którą oczekuje się od jednostki pomocy dla swych rodziców i okazywania im szacunku);
• rolę przyjaciela (z którą wiąże się to, że oczekuje się od niej bycia wsparciem w trudnych chwilach);
• rolę uczestnika koła naukowego (z którą wiąże się to, że oczekuje się od niej zaangażowania w jego działalność i pogłębiania swej wiedzy oraz wykonywania zleconych zadań).