Piramida z czaszek symbolizuje destrukcyjną siłę wojny i śmierć wielu ludzi. Wasilij Wierieszczagin był przeciwnikiem konfliktów zbrojnych. Przekonał się o tym, biorąc udział w kilku bitwach po stronie rosyjskiej. Obraz "Apoteoza śmierci" jest efektem jego obserwacji. Malarz widział okrucieństwo, śmierć i zniszczenie, które wiążą się nierozerwalnie z wojną. Można więc sądzić, że tytuł obrazu ma charakter ironiczny i w istocie nie stanowi "apoteozy", a krytykę działań wojennych.