Dla romantyków „sukces narodu” to pielęgnowanie przekonania o wyjątkowej roli Polaków, którzy znacząco wpłyną na Europę, oraz walka narodowowyzwoleńcza. Cierpienie to ma bowiem głębszy sens. Z kolei definicja pozytywistów była odmienna. Kładli oni nacisk na rozwój gospodarczy i kulturowy, ponieważ uważali, że mimo trudnej sytuacji politycznej nie można popadać w marazm. Zachęcali do doskonalenia się moralnego społeczeństwa oraz wykorzystywania legalnych metod działania w celu wzmocnienia ducha narodu.