Od początku piętnastego wieku datujemy epokę wielkich odkryć geograficznych. W tamtym stuleciu zbadano zachodnie wybrzeża Afryki, przetarto szlaki handlowe do indii, Chin, wysp Indonezji.

Bartolomeu Diaz był pierwszym żeglarzem, który opłynął Przylądek Dobrej Nadziei. Przed jego opuszczeniem postawił na nim krzyż na pamiątkę  tego wydarzenia. 

Vasco da Gama  jako pierwszy Europejczyk dotarł drogą morską do Indii. Podróż trwała dwa lata. Tyle czasu zajęła  mu wyprawa, któa otworzyła drogę morską na wschód. Krzysztof Kolumb też chciał tam dopłynąć.