Po zakończeniu II wojny światowej Europa utraciła dominującą pozycję w świecie. Wielka Brytania i Francja zostały osłabione, natomiast najważniejszymi mocarstwami stały się Stany Zjednoczone i ZSRR. Powstał układ dwubiegunowy, w którym oba państwa rywalizowały o wpływy polityczne, gospodarcze i militarne. W 1945 r. utworzono Organizację Narodów Zjednoczonych, której głównym zadaniem było utrzymanie pokoju i bezpieczeństwa międzynarodowego.

Zmieniły się także granice państw. ZSRR powiększył swoje terytorium, między innymi kosztem Polski, a Polska została przesunięta na zachód i otrzymała ziemie położone po Odrę i Nysę Łużycką oraz część Prus Wschodnich. Zmiany granic wiązały się z masowymi przesiedleniami ludności. Niemcy i Austria zostały podzielone na cztery strefy okupacyjne kontrolowane przez USA, ZSRR, Wielką Brytanię i Francję. W Niemczech rozpoczęto demilitaryzację, denazyfikację, demokratyzację i likwidację wielkich monopoli przemysłowych.