Pierwsze państwa powstały w starożytności, najczęściej w dolinach wielkich rzek, na przykład nad Nilem, Tygrysem i Eufratem, Indusem oraz Huang He. Rzeki zapewniały wodę do uprawy roli, ale wymagały też budowy kanałów, grobli i systemów nawadniających. Do organizowania tych prac potrzebna była silna władza, dlatego z czasem zaczęły powstawać państwa.