Najstarsze cywilizacje powstały w dolinach wielkich rzek, ponieważ rzeki zapewniały warunki niezbędne do rozwoju rolnictwa i stałego osadnictwa. Przykładami takich obszarów były dolina Nilu w Egipcie, dolina Tygrysu i Eufratu w Mezopotamii, dolina Indusu oraz dolina Huang He w Chinach.