Pierwsze cywilizacje rozwinęły się głównie w dolinach wielkich rzek, ponieważ zapewniały one wodę, żyzne gleby i warunki do rozwoju rolnictwa. 

Były to przede wszystkim:

• Egipt - w dolinie Nilu, w północno-wschodniej Afryce.
• Mezopotamia - między rzekami Tygrys i Eufrat, na obszarze Bliskiego Wschodu.
• Cywilizacja doliny Indusu - nad rzeką Indus, na terenie dzisiejszego Pakistanu i północno-zachodnich Indii.
• Cywilizacja chińska - nad rzekami Huang He, czyli Żółtą Rzeką, oraz Jangcy.

Wspólną cechą tych miejsc było położenie nad dużymi rzekami. Rzeki nawadniały pola, pozostawiały żyzny muł po wylewach, ułatwiały transport i handel. Dzięki temu ludzie mogli produkować więcej żywności, zakładać miasta i tworzyć pierwsze państwa.