Najważniejszymi greckimi poleis były: Ateny, Sparta oraz Syrakuzy. W greckich poleis występowały następujące ustroje:

• demokracja;
• oligarchia;
• monarchia (tylko w wyjątkowych sytuacjach); 
• tyrana (Grecy uważali ją za zwyrodnienie).

W V w. p.n.e. w większości poleis greckich występował ustrój oligarchiczny.

Oligarchia - słowo to pochodzi od greckiego słowa oligoi i arche co oznacza „nieliczni” oraz „władza”. W tym systemie najwyższą pozycję zajmowali urzędnicy i rada, złożona z byłych urzędników. Wiele zmian istotnych dla funkcjonowania poleis - wprowadzano poza kontrolą zgromadzenia.