W nocy z 12 na 13 grudnia 1981 r. nowy przywódca PRL – generał Wojciech Jaruzelski ogłosił wprowadzenie stanu wojennego. Władzę w kraju objęli wyżsi dowódcy wojskowi skupieni w Wojskowej Radzie Ocalenia Narodowego (WRON). To posunięcie było niezgodne z konstytucją PRL, ponieważ trwała wówczas sesja sejmu i to on sprawował najwyższą władzę w państwie.

Na ulice polskich miast wyjechały czołgi i opancerzone transportery. Funkcjonariusze MO i SB aresztowali ok. 5 tys. działaczy „Solidarności” oraz osób rzekomo zagrażających bezpieczeństwu państwa. Na terenie Polski rozlokowano 70 tys. żołnierzy z bronią i ciężkim sprzętem oraz 30 tys. milicjantów. Wprowadzono liczne obostrzenia:

• Członkom „Solidarności” zakazano prowadzenia działalności, kilkanaście tysięcy działaczy zamknięto w ośrodkach internowania i więzieniach;
• Zawieszono prawa i swobody obywatelskie;
• Wprowadzono godzinę policyjną - obowiązywał odtąd zakaz wychodzenia z domu po godz. 22:00 do 6:00 rano następnego dnia;