Odkrycia geograficzne dokonane przez Krzysztofa Kolumba (odkrycie Ameryki), Vasco da Gamy (odkrycie drogi do Indii), Ferdynanda Magellana (opłynięcie globu) oraz Jamesa Cooka (odkrycie Australii) przyczyniły się do powstania nowych szlaków handlowych, które zapewniały dotarcie do Europy towarów luksusowych - przypraw, drewna, kruszców. Odnalezienie drogi morskiej do Indii przyczyniło się do zlikwidowania monopolu tureckiego na towary pochodzące ze Wschodu oraz rozwój handlu bezpośredniego z Dalekim Wschodem. Ponadto odkrycie nowych terytoriów przyczyniło się do stworzenia kolonii, które stanowiły zaplecze gospodarcze państwa.