Idea "przeniesienia imperium" przez Karolingów polegała na nawiązaniu przez władców tej dynastii do dziedzictwa chrześcijańskiego. Karol Wielki jako pierwszy zachodni władca średniowieczny ogłosił się imperator Romanorum, czyli cesarzem Rzymian. Jego imperium było konglomeratem różnych ziem i ludów, spajanych jedynie patrymonialną władzę monarszą. Koronacja cesarska nadała temu państwu wymiar uniwersalny. W sensie ideowym miało ono przede wszystkim charakter cesarstwa chrześcijańskiego.