Dzięki umiejętnej polityce dynastycznej austriaccy Habsburgowie władali w XVI i XVII wieku ogromnymi obszarami w Europie i koloniach. Jednakże cesarz Karol V abdykował w 1556 roku, a jego posiadłości zostały podzielone między dwie linii Habsburgów - hiszpańską i austriacką. Próba narzucenia państwom dominacji przez Habsburgów zakończyła się niepowodzeniem, ponieważ Karol V usiłował nawiązać do średniowiecznych idei chrześcijańskiego