Ustanowiony przez króla Polski Stanisława Augusta Poniatowskiego order posiadał początkowo formę owalnego krążka, wykonanego ze złota i srebra. Odznaka miała wymiary ok. 43 × 34 mm. Na awersie widniał monogram królewski SAR (łac. Stanislaus Augustus Rex) zwieńczony koroną królewską, a pod monogramem znajdowały się dwie gałązki palmowe. Na rewersie był umieszczony napis VIRTUTI MILITARI (Cnocie wojskowej – dzielności żołnierskiej), poniżej niego znajdowały się gałązki palmowe jak na awersie. Początkowo był noszony na wstążce jak czerwonej z dwoma wąskimi białymi paskami po bokach. Później używano wstążki takiej jak obecnie, czyli ciemnoniebieskiej z dwoma czarnymi paskami po bokach. Taki wygląd posiadały tylko ordery wręczone w okresie czerwiec – sierpień 1792 roku. 

Po opracowaniu statutu w sierpniu 1792 roku oznaka otrzymała formę