Margaret Jacob przychyla się do stwierdzenia, że należy mówić o oświeceniach (liczba mnoga) niż o oświeceniu (liczba pojedyncza). Trudność w jednoznacznym określeniu czym było oświecenie wynika według historyka z szerokiego wachlarza modeli politycznych, nurtów filozoficznych, stosunku do Kościoła czy nauki reprezentowanych w XVIII wieku.