W starożytnym Rzymie zarysowały się znaczne podziały wśród obywateli. Ten podział wynikał z kwestii majętności oraz wpływów na władzę. Na początku o wszelkich sprawach państwowych decydowali patrycjusze, którzy pochodzili z bogatych, znaczących rzymskich rodów. Żyjący obok plebejusze, do których zaliczali się pozostali mieszkańcy Rzymu nie posiadali praw politycznych. Wieloletnie niesnaski wynikające z tych ograniczeń, doprowadziły z czasem do zrównania w prawach obydwu grup społecznych.