Święte Oficjum było najwyższym sądem w sprawach odstępstwa od wiary katolickiej.

W epoce średniowiecza trybunały inkwizycji tępiły heretyków, a w XVI w. prowadziły walkę z protestantami. Papież Paweł IV uważał inkwizycję za „ulubienicę serca” i rozkazał jej sędziom walczyć z herezją, wszędzie, gdzie zaistnieje choćby najmniejsze prawdopodobieństwo jej zaistnienia. 

Walka z herezją przyjmowała różne formy. Na stosach palono zarówno osoby podejrzane o jej propagowanie, jak i książki, które znalazły się w Indeksie ksiąg zakazanych.