Do końca XVIII wieku „naród” rozumiano jako zbiorowość szlachty danego kraju. Chłopi i mieszczanie byli po prostu „tutejsi”. 

Zmiany w rozumieniu tego pojęcia nastąpiły po rewolucji francuskiej oraz wojnach napoleońskich. Odtąd wszyscy posiadali równe prawa i mogli czuć się Francuzami, Niemcami, Włochami, Belgami, czy Polakami. Wielu Europejczyków zyskało w tym czasie świadomość narodową. Poczuli, że tworzą ważną cząstkę swojego kraju. 

Współczesna definicja „narodu”:

• Naród - zbiorowość ludzi mających świadomość narodową, tzn. poczucie przynależności do określonej, dużej grupy ludzkiej. Naród różni się od innych zbiorowości historią, kulturą, obyczajami, interesami oraz językiem. Zamieszkuje określone terytorium.