Emigrację po powstaniu listopadowym nazywamy „wielką”, ponieważ kraj opuściło wówczas 11 tysięcy Polaków (skala wychodźstwa). 

Byli to w większości oficerowie, przywódcy powstania, przedstawiciele inteligencji, literaci, naukowcy, politycy, ludzie, którzy poświęcili dotychczas najwięcej energii działając na rzecz odzyskania przez Polskę niepodległości. 

Najwięcej Polaków osiedliło się we Francji, inni zamieszkali w Belgii, Anglii i Stanach Zjednoczonych. Niektórzy wstąpili do francuskiej Legii Cudzoziemskiej. 

Na emigracji rozwijała się polska kultura oraz muzyka. Po 1831 r. poza granicami kraju powstały jedne z najważniejszych polskich dzieł literackich m.in. „Dziady część III”, „Pan Tadeusz”, „Kordian”, „Nie-Boska komedia”. Koncerty fortepianowe Fryderyka Chopina przyciągały miłośników muzyki klasycznej, przede wszystkich polskich emigrantów osiadłych w Paryżu.