Po upadku powstania listopadowego, największa grupa emigrantów skierowała się do Paryża, będącego wówczas centrum kulturalno-politycznym Polaków na emigracji. 

To w tym mieście powstały największe ugrupowania polityczne, które w następnych latach nadawały kierunek dążeniom niepodległościowym Polaków (m.in. Hotel Lambert i Towarzystwo Demokratyczne Polskie). W Paryżu tworzył Adam Mickiewicz oraz Fryderyk Chopin. Wykłady z literatury oraz chopinowskie koncerty przyciągały tłumy nie tylko Polaków, ale też cudzoziemców.

W środowisku emigrantów we Francji działały także stowarzyszenia naukowe, literackie, dobroczynne, powstawały szkoły dla młodzieży, organizowano pomoc. Na różne sposoby starano się podtrzymywać więzi łączące emigrantów z Ojczyzną.