Pod koniec XV wieku między Hiszpanią a Portugalią dochodziło do licznych sporów o podział nowo odkrytych ziem. W celu uniknięcia kolejnych konfliktów - 7 VI 1494 r. Hiszpania i Portugalia zawarły umowę na zamku w Tordesillas (stąd nazwa - traktat w Tordesillas) w północno - zachodniej Hiszpanii. Oba kraje podzieliły się nowo odkrytymi ziemiami, leżącymi w basenie Oceanu Atlantyckiego. Granica stref wpływów tych mocarstw miała przebiegać wzdłuż 46 południka długości geograficznej zachodniej. Hiszpanii przypadła Ameryka, natomiast Portugalii - Afryka i Brazylia. Prawdopodobnie Portugalczycy już wtedy wiedzieli o istnieniu Brazylii, lecz ukrywali ten fakt przed Hiszpanami, aby zachować rozległe tereny tylko dla siebie.